ちょうど2年前の2024年2月10日～18日、小社刊『疫病と妖怪―アマビエと予言獣』とヒマールとの共同出版レーベル・ヒマッコブックス刊『転校生の花子さんとヨゲンジュウ』の原画展が開催されました。
画家の楢喜八さんが「ぜひヒマールで！」と、東京から岩国に駆けつけてくださり、貴重な西日本での展観が実現――名づけて＜立春招福　ヨゲンジュウ ザクザク展＞。（冒頭の写真はその原画展での一枚。楢さんが手に持っているのは『転校生の花子さんとヨゲンジュウ』に登場する“アマビコ”で、ヒマールで個展も開催しているクラフト作家・中澤京子さん作。）

その楢さんの突然の訃報が、昨年12月2日に届きました。享年86。
私（こぶな書店の小鮒）はたったその2週間前にお元気な楢さんに会い、これからやりたい本のアイディアの数々をお聞きしていたので、信じられない急逝でした。
「小さな画集（タイトル未定）」を小社で作りたいと、その原画をお預かりもしたのです。

楢喜八さん。1968年にミステリマガジン（早川書房）でデビュー以来、独特のブラック＆ユーモアの作品世界を築き、出版界の第一線で活躍されました。1990年に始まった「学校の怪談」シリーズ（講談社 〜2015年）で少年読者のファンも誕生。以後、幅広い年齢層に愛され続けています。2025年7月に新シリーズとしての第1巻目『えほん 学校の怪談―トイレの花子さん・かくれんぼ』（講談社）を上梓。

2年前、楢さんは奥さま（ミステリマガジンのデビューの立役者です）とご一緒に岩国に到着。駅前から会場のヒマールに向かって歩いていた時、奥さまが楢さんのことを「例えばこうして一緒に歩いていても、見えているものが違うんですよね」とおっしゃったことを印象深く覚えています。
そうしたら楢さんが「へっ？」というように顔を向けられ、奥さまが「これ、褒めてるのよ」と。なんとも微笑ましく可笑しかった。
そしてヒマール在廊中には、書店コーナーにあった一冊の絵本をお買い上げ。「これは勉強になりそうだ」と、さりげなくつぶやきながら。

＊＊＊

葬儀の行われた昨年12月10日は、楢さんのお人柄のように雲ひとつない青空の、暖かい日でした。
楢さんの好きな歌だとご家族が選ばれた讃美歌「We shall overcome」が歌われました。

We shall overcome
We shall overcome
We shall overcome some day
Oh, deep in my heart
I do believe
We shall overcome some day

お預かりした「小さな画集（タイトル未定）」の原画30点の、一番最後にあった一枚が、この歌の絵「We shall overcome」でした。
カエルのカップルが歌っている、とっても可愛いらしい絵。
けれど、今となってはこれは楢さんの遺言だと受け止めないわけにはいきません。

1939年樺太生まれの楢さんは、幼少期に戦争を体験していらっしゃいます。声高に語ることはなかったけれど、受注仕事とは別に、終生精力的に個展を続け発表された作品を拝見すると、その背負われていた悲しみと祈りに打たれます。
作品集『誰かが見ている』（小社刊 2020年／品切れ）でも圧巻の作品が収録されています。その巻末インタビューで、
「年齢とともにちょっとおとなしくなってるから、戻りたいって気持ちで、今描きたいと思っている絵があります。仕上がるまで秘密です」とおっしゃっています。

「We shall overcome」がその絵なのか、確認することはもうできないのですが、私にはそうであると思えます。
一見「おとなしい」作品のように見えます。けど、だからこそ、ブラックに強烈な大作をしのいでいるように。

Oh, deep in my heart（心の深いところで）
I do believe（私は本当に信じている）
We shall overcome some day（我らはいつの日か必ず克服すると）

最新作『えほん 学校の怪談』の絵には、静かな後光のように楢さんの新境地を感じます。
“分けられないものを明確に分けた途端に消えるものを魂という。”
つい先日、心理学者の河合隼雄さんの対談集の中で出会った一文です。
これを読んでふと思いました。
楢さんには、生命と絵を描くことの間の分かれ目がなく、後光を感じさせる静かな何物かこそ、＜魂＞なのではないかと。